ザ・テンペスト 【 undercover operation : 中編】 　潜入調査をさせているとはいえ、は女の子。そして、囮ということは、危険も増える。 　その危険を極力減らすために、と沖田は必ず共に帰っていた。 　店側には、同居していることになってるから、別に何も言われない。アフターなんかをするホストもいるが、も沖田もそんなものはしないから、仕事の後は直に帰っていた。 　しかし、今日は中々の姿が見えない。 「何してんでィ」 　裏口で中々出てこないを、イライラしつつ沖田は待っていた。 　そこへ、キィとドアが開く。がやっと出てきたのかと思ったが、出てきたのは、ではなく、この店のオーナー。 　この店のオーナーは女性。しかも、中々の美女だ。 「あら、沖田クン。まだ残ってたのね」 「あー。知りませんか？　ずっと待ってるんすけど」 「クン？　クンなら先に帰るって言ってたわ。ああ、沖田クンに伝えてって言われてたの忘れてたわ。ゴメンナサイね」 「先に？」 「ええ」 「そうですか、すみません」 「いいえ、沖田クンも早く帰った方がいいわ。最近は物騒だから」 　オーナーはそういうと、近くに止めてあった車に乗り込む。 　オーナーとすれ違う瞬間、何かの匂いが鼻を掠めた。だが、それは微かで、何の匂いだったのか、沖田には思い出せなかった。 「帰ってない？」 「ああ。まだ帰って来てねえし、連絡も入ってねえ」 　屯所に戻った沖田だったが、はまだ帰っていないと聞かされた。 　だが、沖田はは先に帰ったと聞いたのに……。 「には、ぜってー総悟と帰って来いって、キツく言ったはずだから、一人で帰るなんてしないと思うんだけどなぁ」 　沖田の言葉に、は首を捻る。は無鉄砲なところがあるが、基本素直な娘で、兄であるが言い含めた言葉を簡単に破る子ではない。 　特に、今回の危険性はにだって分かっていたはずだ。だから、今まで、沖田と別々に帰ったことは時殆どない。の方が早く帰れる時だって一緒に帰っている。 　沖田と別々に帰ったのは、隊士の誰かが向かえに来たときだけだ。 　その瞬間、沖田達の頭に最悪の予想が過ぎった。 「……総悟、近藤さんに知らせて来い。、お前は今すぐ監察動かして、絞り込め」 　土方は言うなり、二人の行動は早かった。 　は囮捜査に行ったのだ。ならば、犯人に狙われていても不思議はない。 　が何故一人で帰るなんてしたか分からないが、こうも帰ってこないとなると、巻き込まれた可能性が高い。 　沖田から知らせを受け、近藤はすぐさま隊士を集めの捜索に当たらせた。 「クソッ」 　隊士達が屯所を出発するなか、沖田はドンッと壁を殴りつける。 　これは自分のミスだ。囮捜査だと分かっていながら、彼女を一人にした。自分がいれば、彼女を危険に晒すことはないと過信していた。 「総悟、後悔しても何も始まらねえ。それよりも、を探すのが先だ」 　分かってる。それは自分も分かっている。だが、自分の所為で彼女を危険に晒したのだ。冷静に居られるはずもなく、正当なことを言っている土方に当たる。 「が居なくなったってーのに、随分冷静ですねー。さすが鬼の副長さんだ」 　その言葉に、土方は何も言わず、眉を寄せるだけだ。それが尚気に入らない。自分が餓鬼だと、そう言われているような気分になる。餓鬼だから、彼女をみすみす危険の中に晒したのだと。 「を捜査に押したのは、俺だよ。総悟が責任を感じることはない」 「さん……」 　背後から聞こえてきた声に、沖田は振り返る。 　そこには、珍しく隊服を着たの姿。 「は見つける。そして、に危害を加えた奴らには地獄を見てもらう」 　ゾクリと、背筋に冷たいものが走った。殺気なんてものは、この仕事をしていれば、嫌というほど浴びる。だから、今更なはずだが、がああ言った瞬間、それだけで人が斬れそうな程の殺気を感じた。 　そこには、普段の明るく、軽い調子の彼はいなかった。 「総悟。責任感じてんなら、さっさと見つけてくれよ」 　もう彼はいつもの彼に戻っていた。 　呆気に取られていたが、直に頭を切り替える。ここで後悔していては、彼女が危ないのだ。 　歩き出した沖田の表情は、もう一番隊隊長の物だった。 　ひんやりとした感覚に目を覚ます。 　が目を覚ますと、そこは知らない部屋のベッドの上。 　必死に思い出すが、ホストクラブにいる時に急に眠気に襲われた。そこまでしか思い出せない。 「どうにかして、外に……」 　決していい状況じゃないと悟り、部屋を出ようとする。 　だが、足元からジャラという音が聞こえ、視線を向けると、両手首には、鎖で繋がれた手錠、足首は足枷、しかも、鎖はベッドの脚につながれていた。 　先ほどのひんやりとした感覚はこれなのだろう。 　ジャラリという音を出しながら、部屋の中を歩く。鎖は案外長く、ある程度は歩きまわれるようだ。しかし、扉に向かおうとしても、あと少しという所で鎖がピンッと張る。 　なら、窓はと言ってもそれも寸でのところで鎖が邪魔して届かない。 　どうやら、上手く計算されているようだ。その上、手錠の所為で、手も上手く動かせない。 「これつけたやつは、相当なＳね。あー、いや、変態か」 　の独り言は、誰にも聞こえるはずもなく、ただ、部屋に響いた。 続く　戻る 卯月　静　(08/08/02)